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Le destin de cet homme va basculer lorsque sa bonne, fuyant les contraintes de son épouse, démissionne. Par un heureux hasard, Jean-Louis recrute Maria (luminouse Natalie Verbeke), une jeune femme espagnole pleine de vie et d'efficacité.
Le film raconte cette transformation : un bourgeois qui se déconstruit, qui apprend à voir ceux qui l'entourent et qui tombe amoureux, non seulement d'une femme, mais d'une façon d'être au monde. La force du film réside indéniablement dans son casting. Fabrice Luchini est parfait dans ce rôle d'homme bourgeois qui se révèle être un poète caché, capable d'être bouleversé par la simplicité.
Très vite, une amitié inattendue se noue. Jean-Louis découvre l'étage des bonnes, situé au sixième étage de l'immeuble, là où les domestiques vivent à l'étroit. Là-haut, loin de la rigueur des salons du rez-de-chaussée, il découvre une communauté de femmes espagnoles exilées : Maria, Pilar, Dolores et Concepcion. Ces femmes, qui ont fui le franquisme et la misère, vivent dans des conditions précaires (eau froide, sanitaires sur le palier), mais possèdent une joie de vivre, une chaleur humaine et une solidarité que Jean-Louis n'a jamais connues.